通常情况下，经胸腔X光和CT扫描检查出来的、位于肺脏组织里的小肿块往往呈良性，但它有时也可能具有致癌性。中国病理学家将其称为 “占位病灶（space-occupying lesions）” 。
“在美国，我们很少将这种病灶称为占位，更常见的叫法是肺小结节（pulmonary nodule）。”丹娜—法伯/布莱根和妇女医院癌症中心（Dana-Farber/Brigham and Women’s Cancer Center）放射肿瘤内科学讲师Raymond Mak博士（Raymond Mak, MD）解释道。上至一半做过胸腔X光或CT扫描的成人都有肺小结节，它们呈圆形、白点或阴影状。肺小结节往往很小——不到半英尺大（小于1.27厘米），但有些结节或许较大，而在这种情况下，这些较大的结节更有可能具有致癌性。肺脏内的小结节通常是由瘢痕组织（scar
tissue）、已痊愈的感染、或空气中引发部分肺脏出现瘢痕的刺激物引起的。然而，在有些情况下，肺小结节是早期肺癌（early lung cancer）的象征。肺癌更容易在以下群体中出现：年龄较大、或结节较大、或有吸烟史、或曾接触过石棉（asbestos）。
诚然，即便一个人具有较高的肺癌患病风险，大多数小结节并非肺癌：美国胸腔学会（American Thoracic Society）指出，实际上，仅有不到5%的小结节会致癌。此外，学会还指出：倘若您的影像学报告检查出肺小结节，您的健保团队会建议您接受后续的CT扫描，以对结节进行谨慎观察，确保它不会生长。这种诊疗被称为 “积极监测（active surveillance）”。不断生长的结节更有可能致癌。倘若一个小结节不是癌症，它往往不会继续生长。若在数月至数年后经重复的CT扫描观测后，该结节的大小不变，或有所变小，那么我们可以肯定地说它是癌症的可能性极小。在大多数情况下，若观测两年以后结节没有生长，停止观察是具有安全性的。
相反的，倘若结节有所变大，医生和患者应更为密切地观测它是否为肺癌。
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