尽管高剂量的X光（X-rays）和其它类型的高能电磁辐射（high-energy electromagnetic radiation）是医学界已知的致癌物（carcinogens，引发癌症物的物质），但是大多数研究尚未找到接受低度辐射（radiation）——如：口腔X光（dental X-rays）和乳腺X光照相检查（mammograms）——和癌症风险增加之间的关联。
大多数与高度辐射有关的癌症源于对某些特定人群的研究，如：二战时期日本原子弹爆炸的幸存者，1986年苏联切尔诺贝利核事故（Chernobyl nuclear accident）幸存者，以及在铀和核电站的工人们——他们的工作会使其接触到大量的辐射。一般而言，癌症的风险程度随暴露在辐射的水平和持续时间的增加而上升。
在自然环境中，X光和更高能的辐射类别——伽玛射线（gamma rays）处于极低的水平，它们源于氡气（radon gas）、地球上放射性物质（radioactive elements）的分解以及太阳的宇宙射线（cosmic rays）。X光也常见于多种科技应用，如：癌症治疗；医学和口腔影像学（in medical and dental imaging）、食品辐照（food irradiation）和机场的检查，而后三者采用的X光水平要低很多。
X光可损害活细胞（living cells），其作用原理是造成细胞核（cell nucleus）里的DNA产生突变或其它变化。在有些案例中，这些变化使得活细胞过于衰弱，以至于引发活细胞消亡。在其它案例中，X光会干扰细胞分裂（cell division）的有序过程。久而久之——一般而言，很多年以后——基因的变化会逐渐累积到一个节点：细胞分裂的正常控制消失且细胞变得具有致癌性。
用于诊断性检查（diagnostic tests）的辐射剂量因程序的不同而各有差别。根据美国癌症协会（American Cancer Society）的定义，一个标准的两观胸腔X光（a standard, two-view chest X ray）大约会输出0.1毫西弗（mSv，暨millisieverts，一种测量输送到身体某个部位的能量大小的单位）的辐射量；一个标准的胸腔计算机断层扫描（CT）的辐射量为7毫西弗或8毫西弗。荧光透视检查（fluoroscopy）指的是用X光对人体内部结构生成移动图像，因检查持续时间的不同，患者会接触到不同剂量的辐射。
X光以及其它种类的辐射用于癌症和其它疾病的治疗可谓是历史悠久，可以追溯到20世纪早期——德国和法国的研究人员发现：X光可以让某些病例的肿瘤缩小或者消失。然而，没过多久，科学家们发现暴露在X光环境下——特别是长时间高剂量的情况下，同样会诱发癌症。在过去的100多年里，放射疗法（radiation therapy）的安全性已经得到了极大地改善，这得益于技术专家们开发了瞄准极其精确的辐射束（radiation beams），使得高剂量的X光可以直接输送到一个肿瘤上，同时将对周围组织的辐射量降到最低。
倘若癌症的出现确实是因放疗导致的，那么癌症的发展过程需要数年。例如，与放疗相关的白血病（radiation therapy-related leukemias）一般是患者暴露于辐射后的5-9年才会出现。大多数与放疗相关的癌症的产生甚至需要更长的时间——有些病例显示需要10年或15年之久。
与成人相比，儿童对辐射不仅更为敏感，还更容易产生由放疗引起的长期健康问题。因此，若儿童需要接受以辐射为基础的治疗，医生开具的放射剂量则较低。
有些人在儿童时期并没有接受过高水平的辐射，因此，由标准医学或口腔X光检查引起罹患任何癌症的风险的可能性极低。但是正因为上述风险尚不明确，专家们建议：尽最大可能地降低个人对医学辐射的接触程度。 以下是一些可行的办法：
- 记录您的X光历史；
- 当医生为您开具一个以辐射为基础的诊断性测试时——如：计算机断层扫描（CT）或核医学扫描（nuclear medicine scan），请向您的医生咨询进行低剂量辐射或无辐射测试的可能性；
- 斟酌不太频繁的检查。如果您因慢性疾病（chronic conditions）而正在接受计算机断层扫描（CT）或其它扫描检查，请向您的医生询问增加每次扫描检查间隔或使用低剂量影像学技术的可能性。
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