科学家如何探索免疫疗法的更多益处?

在过去的几年里，科学家在研究癌症治疗的明星药物开启了新篇章，这些药物可以动员免疫系统攻击癌细胞。

免疫疗法 （immunotherapy）在一些晚期的肺癌（lung cancer）、黑色素瘤（melanoma）以及其它癌症患者的治疗中，取得了令人叹服的疗效，但是它仍然只适用于一小部分患者。迄今为止，免疫疗法对于乳腺癌（breast cancer）、前列腺癌（prostate cancer）及胰腺癌（pancreatic cancer）等并不十分有效，并且，目前还无法准确预知免疫疗法是否可以具体惠及每一位患者。

阻碍免疫检查点的PD-1和 PD-L1药物可以释放免疫斗士T-细胞，以识别和攻击癌细胞。除了PD-1和 PD-L1以外，免疫疗法也包括CAR T-细胞和癌症疫苗和可以杀死肿瘤的病毒。

免疫疗法对于一些已经几乎无计可施的癌症患者十分有效，因此科学家也在努力找出大部分肿瘤细胞对免疫疗法不作出反应的原因。同时他们也在寻求可能的方法，以转换那些负隅顽抗的肿瘤细胞，使之成为免疫疗法攻击的目标。

丹娜—法伯癌症研究所免疫学家Gordon Freeman博士（Gordon Freeman，PhD）对于检查点抑制剂药物（checkpoint-blocking drugs）贡献了重要的基础研究，他说: “这是大家想要共同奋斗的目标。时机已到，我们想让这种治疗优势惠及更多患者” 。

免疫疗法只能攻击它“看得到”的肿瘤，就像它分辨外来异物和有害的病毒细菌一样。癌症细胞很擅长乔装打扮成正常细胞躲过免疫系统的侦查，但是一旦肿瘤细胞基因多次变异，肿瘤细胞的表面产生的新抗原（neoantigens）就会暴露于免疫系统。研究发现，一种携带变异负担肿瘤（tumor mutational burden, TMB）的癌症会更容易对免疫疗法产生反应，尤其是对抑制PD-1免疫检查点的药物起反应。这表示TMB可能会成为一种用来划分肿瘤患者的生物标记。

用免疫学术语来解释：免疫疗法在处理“热”肿瘤细胞时，比处理“冷”肿瘤细胞更有效。“热”在免疫学中是指已经被免疫系统识别的、发炎的肿瘤，免疫系统会启动T-细胞来消灭它。尽管T-细胞一时间无法消灭癌细胞，但是在检查点抑制剂药物或其它免疫疗法的干预下，它们可以对癌细胞进行进一步攻击。

与它相比，“冷”肿瘤细胞就是被结构分子和免疫惰性细胞包围起来，以防止被T-细胞攻击的癌症细胞。有一些癌症，比如胰腺癌和前列腺癌，它们本质会比较偏冷。科学家正在研究不同的策略，以将冷细胞转化为热细胞，好让免疫疗法取得更高的成效。

有时候，一些肿瘤细胞激活了额外的检查点——比如PD-1和PD-L1——而造成了免疫反应迟钝，科学家已经开始在已知的检查点上做药物试验，试图破坏这种阻滞点。除此之外还有很多检查点尚未被发现。为了提高免疫疗法的疗效，医界也不排除同时使用两种及以上的检查点抑制药物进行治疗，当然这样也会增加出现副作用的几率。

最近，丹娜—法伯癌症研究所发现了一种调节肾癌（kidney cancer）和黑色素瘤中检查点抑制剂的反应或耐药性的机制。

尽管免疫疗法局限性仍然存在，但它为癌症治疗提供了有价值的备选计划。毫无疑问，随着科学家逐一克服当前的障碍，它的作用会越来越大。

从丹娜—法伯癌症研究所了解更多关于癌症治疗的信息。