胰腺肿瘤有时候是在成像研究中被发现的——比如核磁共振（MRI) 或者是计算机断层扫描（CT） ——后两者是为了探究新症状的发作或评估其它疾病而做的扫描。胰腺肿瘤还可以在已有胰腺癌（pancreatic cancer）家族病史的家庭成员筛查中发现。
胰腺分泌的液体有助于消化（分解）食物和激素，比如帮助控制血糖水平的胰岛素。
消化液由外分泌胰腺细胞产生，激素由内分泌胰腺细胞产生。大约95% 的胰腺癌由外分泌细胞产生，即成为胰腺导管腺癌（pancreatic ductal adenocarcinoma）或其它类型的恶性肿瘤。
另一种胰腺肿瘤称为胰腺内分泌肿瘤（pancreatic endocrine tumor），这些肿瘤起源于内分泌细胞。区分这两种胰腺癌很重要，因为针对这两类患者进行的治疗是不同的。
胰腺癌是个非常复杂难治的病症，因为通常要等到癌细胞扩散到胰腺之外，症状才变得明显。在美国，胰腺癌是第四大致死癌症。
胰腺癌的症状和表征：
胰腺癌大部分症状是由肿瘤在胰腺中的位置以及胰腺与其它器官的关联而引起的。
- 不明原因的体重骤降
- 上腹或腹中疼痛
- 疲劳
- 呕吐、腹泻
- 黄疸（表现为皮肤和眼白泛黄，无痛）
- 糖尿病病情出现变化
- 尿液呈深黄色
- 粪便呈浅色，一般性瘙痒
胰腺癌的危险因素包括：
- 胰腺囊肿
- 吸烟
- 长期患糖尿病
- 慢性胰腺炎（胰腺发炎，尤其是吸烟者）
- 年龄（55岁以上）
- 肥胖
- 人种 （非裔美国人比白人、西班牙裔、亚裔美国人更容易患上胰腺癌）
- 胰腺癌家族史
- 遗传因素：一种或多种遗传性基因突变，包括作为以下家族癌症综合症的一部分：遗传性胰腺炎（hereditary pancreatitis）、多发性内分泌胰腺瘤1型综合征（multiple endocrine neoplasia type 1 syndrome）、遗传性乳腺癌、卵巢癌（hereditary breast-ovarian cancer, HBOC) ，遗传性非息肉病理性结肠癌（hereditary nonpolyposis colon cancer, HNPCC; 林奇综合症, Lynch syndrome）、希佩尔-林道综合症 （von Hippel-Lindau syndrome) 、共济失调毛细血管扩张症（ataxia-telangiectasia）和家族性非典型多发性黑色素瘤综合征 （familial atypical multiple mole melanoma syndrome，FAMMM).
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