成年人和儿童患癌的区别远不止年龄一个方面。两者在在很多方面都有着截然不同的疾病属性。
或许最大的区别就是：癌症在成年人群体中的常见程度远超儿童群体，很大一部分原因是刺激疾病的基因突变可以经由多年的累积，并影响细胞的生长与分裂。在美国，每年确诊的15岁以下儿童患癌病例约为10600例，而成年人的癌症确诊病例超过170万（不包括最常见患癌类型——皮肤癌）。以上数据源自美国癌症协会（American Cancer Society）。
有些类型的癌症在儿童群体中更为流行。近一半的儿科癌症病例都集中于白血病（leukemias）或淋巴瘤（lymphomas），另外26%的病例集中于脑部和中枢神经系统肿瘤（brain and central nervous system tumors）。相反地，在成年人病例中，白血病和淋巴瘤占所有癌症类型的比例不到10%，且脑部和中枢神经系统肿瘤的比例不到1.5%。
有些最常见的儿科癌症类型在成年人群体中出现的频率极低。这其中包括成神经细胞瘤（neuroblastoma），这种肿瘤在10岁以上的患者群体中很少见，还有成视网膜细胞瘤（retinoblastoma），这种病例在20岁以上的群体中亦很罕见。另一方面，有些癌症被划分为癌瘤（carcinomas），它往往存在于皮肤或内部器官或腺体的保护层上；在所有成年癌症类型中，癌瘤的比例占75%，但是它在儿童病例中却极为罕见。
除了上述模式外，儿科和成年癌症的区别还在于两种癌症生长、扩散的快速程度，以及其分子构成。
儿科和成年癌症的表现不同之处
与成年癌症相比，儿科癌症趋向于体现出更强劲的侵袭性以及生长速度更快。但是，也有一些例外，儿科癌症对某些疗法的反应要比成年癌症的好。
例如，霍奇金淋巴瘤（Hodgkin lymphoma）的儿童患者——其5年幸存率为95%（幸存率，the five-year survival rate，指的是在确诊后的五年都存活下来的患者百分比）；相应的，儿童非霍奇金淋巴瘤（non-Hodgkin lymphoma）患者的5年幸存率为91%；儿童急性淋巴细胞白血病（acute lymphoid leukemia，ALL）患者的5年幸存率为91%；以及儿童脑部及其它中枢神经系统肿瘤患者的5年幸存率为73%。与之相比，成年霍奇金淋巴瘤患者的5年幸存率为86%；非霍奇金淋巴瘤患者的为71%；
急性淋巴细胞白血病的为71%；而脑部与脊髓肿瘤（brain and spinal cord tumors）的幸存率在小于10%到大于90%之间不等，这要取决于癌症的类型以及癌症发病的年龄。
与成年癌症相比，儿科癌症往往在一个较为滞后、更成熟的阶段确诊，因为儿科癌症的生长和扩散速度通常极快。在确诊之时，80%的儿科癌症都已经扩散到身体的其它部分，而与之相比，同样的比例在成年癌症病例中只有20%。
从一个基本的、基因水平层面来看，儿科癌症也与成年癌症有区别。儿童期癌症基因组（childhood cancer genomes，暨一个细胞内整个系列的基因）往往只有很少的基因突变（genetic mutations）,少到只有10个突变；而研究发现，在某些病例中，成年癌症的细胞里很少出现、甚至没有上述突变。相反地，成年癌症细胞往往有数不胜数的基因突变，有时可多达100个或以上。
研究表明，有些早期儿科癌症是由在胚胎发育阶段出现的基因突变而引起的。但是对于多数成年癌症病例而言，绝大多数而科癌症的诱因尚未得知。在成年群体内，基因突变往往是由于暴露在环境因素下而导致的，如：吸烟、石棉(asbestos)或紫外线照射。环境因素并不常见于儿童群体，部分原因是因为癌症在儿童期十分罕见，也因为对哪些儿童群体在早期发育阶段曝露在环境因素中极难追踪。
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