一直以来，化学疗法（chemotherapy）是很多癌症患者的一种 “辅助（adjuvant）” 疗法，具体操作是患者在手术（surgery）摘除肿瘤后接受化疗，以杀死体内残留的微小肿瘤细胞（microscopic tumor cells）。近来，化疗也适用于一种 “新辅助” 的条件下，帮助患者在进行手术摘除肿瘤前，使得肿瘤缩小。
在某些病例中，新辅助化学疗法（neoadjuvant chemotherapy）可让患者的手术方案更上一层楼：前者可以通过缩小肿瘤来把不宜手术的癌症（inoperable cancer）转化成可以做手术的状态。在其它病例中，新辅助化疗可让患者具有做更少手术的资格，不然患者还要做更多的手术。
例如：有些女性乳腺癌患者本该接受乳房切除术（mastectomy），以摘除一个较大的肿瘤，而这些患者或许具有接受创口更小的 “局部病灶切除术（肿块切除术，lumpectomy）” 的资格，条件是化疗可以使肿瘤缩小。另外一个例子是，晚期喉癌（an advanced form of laryngeal cancer）患者若先接受新辅助化疗，后接受放疗（radiation therapy），他们往往可以保留喉部（larynx），这或许也同样适用于膀胱癌（bladder cancer）患者。
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包括化疗在内的其它癌症疗法也可以应用于新辅助疗法，这需要在主要疗法开始前进行。例如，在前列腺肿瘤（prostate tumors）患者开始放疗前，医生有时用激素抑制剂药物（hormone-blocking drugs）来缩小患者的肿瘤。放疗本身可作为一种新辅助疗法，乳腺癌（breast cancer）和前列腺癌（prostate cancer）的临床试验也正在对放疗作为新辅助疗法展开研究。
因为辅助疗法和新辅助疗法都能杀死从原发肿瘤扩散到身体其它部位的癌细胞，因此它们往往能帮助患者延长生命，若患者仅接受手术单项治疗，其生存期不如辅助疗法和新辅助疗法的长。当患者在接受新辅助疗法时，他们往往需要和一组多学科的治疗团队一起合作，这包括：外科专家、肿瘤内科学家和放射肿瘤内科学家，以确保所有的治疗都协调有序。
并非所有的患者都具有接受新辅助疗法的条件。新辅助疗法的决策取决于多种因素，如：肿瘤大小和位置（tumor size and location）、肿瘤对疗法的反应（its responsiveness to therapy）、患者的整体健康水平（the patient’s overall health）以及其它的考量。患者应与医生一起商讨最佳的治疗方案。
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