2019年10月的一个清晨，患有四期肾癌（stage IV kidney cancer）的Shaun Tierney先生开始了一项富有希望的新治疗。因为Shaun急于将这一消息告诉他的主治医师——医生是丹娜—法伯癌症研究所
兰科泌尿生殖肿瘤学中心主任（Lank Center for Genitourinary Oncology）Toni Choueiri博士（Toni
Choueiri, MD），他给Choueiri博士发了短信。但Shaun没有想到的是，Choueiri博士也有重大的消息要分享：
“Kaelin……诺贝尔奖，” Choueiri博士回复道。
这条短信指的是Choueiri博士在丹娜—法伯的同仁兼导师William G. Kaelin Jr.博士（William G. Kaelin,
Jr., MD）。那天早上，Kaelin博士得知自己获得了2019年诺贝尔医学奖（Nobel Prize in Medicine）。与Kaelin博士一同获此殊荣的还有Peter
J. Ratcliffe爵士及Gregg L. Semenza博士，三位学者获奖的理由是发现细胞感知和适应氧气供应的机制。
Shaun只与Kaelin博士有过一面之缘，但Choueiri博士深知自己的患者将对Kaelin博士获奖感到兴奋。Kaelin博士在15年前带领的开创性研究不仅让他如今获得诺贝尔奖，也挽救了Shaun的生命。
向血管生成（angiogenesis）发起进攻
在本世纪初期，可供肾癌患者选择的有效疗法少之又少。2007年，Shaun确诊患有肾癌，当时肿瘤已扩散到肺脏和骨骼，这意味着他无法接受手术。
然而，Kaelin博士的研究发现扭转了Shaun的窘境。研究表明，VHL基因突变是希-林病（von Hippel Lindau syndrome）的诱因，后者是一种罕见疾病，它使得患者更容易患肾癌。Kaelin博士和同仁们证实：VHL基因生成的蛋白质帮助细胞适应氧气供应的变化。
该VHL蛋白质帮助调节了另外一种对氧气敏感、名为HIF（缺氧诱导因子）蛋白质的水平，HIF蛋白质能够诱发或抑制红细胞的产生以及新血管的形成。一个分子的开关使得HIF对氧气敏感，但携带VHL基因突变的癌细胞可以欺骗上述系统，并使得自己被新的血管包围。这一过程被称为 “血管生成” 或 “血管发生” （angiogenesis），它帮助肿瘤得以存活、生长。
最终，这项有关VHL的研究为接下来获得诺奖的发现奠定了基础。
Kaelin博士在肾癌案例中发现：VHL肿瘤抑制基因突变（VHL tumor suppressor gene mutation）使得肾脏肿瘤生成一种名为VEGF（血管内皮生长因子）的蛋白质，后者为肿瘤供应了其生长所需的额外血液。Kaelin博士的研究不仅为后来VEGF抑制剂临床试验的成功展开奠定了基础（该试验阻断了上述血液的供应），还开创了十余项新疗法方案。Shaun所用的首个抗VEGF药物——舒尼替尼（sunitinib，商品名：索坦-Sutent）——很快地缩小了他的肿瘤，如今他的身体情况仍保持稳定。
“我有六个孙辈，他们都是在我开始接受索坦治疗后出生的。” Shaun说道，现在他还在定期服用索坦。 “Kaelin博士的研究延长了我的生命，使我能够看到孙辈的成长。”
Shaun和Kaelin博士
相见欢·希望多
约10年前，Shaun就了解到Kaelin博士在自己治疗中扮演的角色，但直到近几周诺贝尔奖公布后，Shaun才能够正式地感谢Kaelin博士。
“我能站在这里，皆因您的贡献。” Shaun对Kaelin博士说道。
“每天，成千上万的人来工作的动力就是希望能够听到向您这样的故事。” Kaelin博士回答道， “您是我们的原动力。”
Choueiri博士在一旁微笑着看两人对话，随后对这一激动人心的时刻做出总结。
“每个细胞都需要氧气。因此，了解其中的通路以及让两者作用的因素对所有的癌症都有极为重要的意义。现在，我们有了比以前更多的选择，希望也越来越高。”
三人都认为，希望才是最好的奖励。
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